BusinessWeek gazetecisi Robert C. Neff, Amerika’nın 1980’lerin sonlarında hızla yükselen Japonya’sıyla ilgili tartışmanın tam merkezindeydi. Neff, 31 Temmuz 2024 tarihinde, uzun bir hastalık sürecinin ardından Tokyo’nun güneyindeki Hayama, Japonya’daki evinde 77 yaşında vefat etti. 40 yıldan fazla süredir eşi Fumiko Sekizawa tarafından yaşatılmaktadır.
Neff, 22 Temmuz 1947’de Missouri, St. Louis’de doğdu. Misyoner olan ebeveynleri Asya’ya görevlendirilmişti. Gençliğinin büyük bir kısmını Japonya’da geçiren Neff, Amerikan Okulu’nda eğitim görerek nadir görülen bir şekilde Japonca konuşma becerisi geliştirmiştir.
Neff, 1989 yılı Ağustos ayında yayınlanan ve “Japonya’yı Yeniden Düşünmek” başlıklı BusinessWeek kapağı ile en çok tanınan isimdi. Bu dönemde Amerika’da ve dergi içinde, Japonya’nın pazarlarını açıp daha Batı tarzı ekonomik ve siyasi bir modele geçip geçmeyeceği konusunda keskin bir tartışma yaşanmaktaydı.
Bu tartışma önemliydi çünkü Amerikalılar, Japonya’nın politik ve ekonomik modelini kullanarak Amerikan endüstrilerini ezmesini mi, yoksa savaş sonrası modelini terk edip geniş bir açılma yoluna mı gideceğini merak ediyordu.
Derginin kapağında Neff’in sözleri o zamanlar oldukça cesur görünmüştü: “Yıllarca süren pazarlıkların ardından ABD, hala Japonya’yla 52 milyar dolarlık bir ticaret açığına sahip ve Japon toplumu belirli yönlerde kapalı kalmaya devam ediyor. Sonuç olarak, ABD’nin Japonya hakkındaki düşüncelerinde radikal bir değişim yaşanıyor. Bu değişimci görüş, Japonya’nın gerçekten farklı olduğunu ve geleneksel serbest ticaret politikalarının işe yaramayacağını savunuyor. Bir zamanlar bu tür görüşler ‘Japonya’ya saldırganlık’ olarak reddedilirdi, ama şimdi bunların bir entelektüel dayanağı var.”
Neff’in, bu düşünce okulunun önderleri olarak gördüğü Clyde Prestowitz, Chalmers Johnson, James Fallows ve Karel van Wolferen’i kimliklendirdiği ilk kişi olarak tanındı.
Prestowitz, bir e-postada şunları yazdı: “[Neff’in] 1980’lerde Amerika-Japonya ticaret ilişkilerinin gerçekliğini net bir şekilde kavramasına olan sonsuz minnettarlığımı ifade etmek isterim. Tüm büyük gazetecilerin içinde, olan bitenin net ve tam bir şekilde anlaşılmasını yapan tek kişi oydu. Kendisini çok özleyeceğim.”
Japon finansal balonu 1990’ların başında patladı ve bazı eleştirmenler revisionistlerin yanıldığını iddia etti. Çin’in ortaya çıkışı bazı yönlerde Japon meydan okumasını gölgede bıraktı. Ancak Japonya iş ve politika modelinden vazgeçmedi.
Neff, dergi gazeteciliğinin altın çağının bir parçasıydı. Honolulu, Los Angeles, Tokyo, Londra ve New York’ta görev yapanlar arasında yer aldı. Amerikan haber kuruluşları geniş bir yurtdışı muhabir ağına sahipti ve Neff en saygın ve sempatik pratiklerden biriydi.
Business Week’in 1984-2005 yılları arasındaki baş editörü olan Steven Shepard, Neff hakkında övgülerde bulundu. “Harika bir gazeteci, harika bir insan,” diye yazan Shepard, “Tokyo’ya yaptığım ziyaretlerde ülke hakkındaki büyük anlayışından biraz bilgi edinme şansını sevgiyle hatırlıyorum.”
Neff aynı zamanda daha az deneyime sahip gazetecilerin kariyerlerini geliştirmesinden de tanınıyordu. Japonya’ya 1980’lerde gelen yeni gazetecilere, Japonya’nın ekonomik yükselişi, para birimi yen’in değeri, teknoloji gücü ve kaçınılmaz olarak ticaret çatışmalarını anlatmalarında yardımcı oldu.
Neff, 1965-1969 yılları arasında Michigan Üniversitesi’nde eğitim gördü. Burada hayatının geri kalanında hem arkadaşı hem de gazetecilikte rakibi olacak Urban Lehner ile tanıştı. Neff, BusinessWeek dergisinin Tokyo bürosunun şefi olurken, Lehner Wall Street Journal için Tokyo büro şefi ve Asian Wall Street Journal’in editörü oldu.
Vietnam Savaşı sırasında vicdani retçi olan Neff, bir milli hizmet olarak iki yıl hastane işlerinde çalıştı. Daha sonra Missouri Üniversitesi Gazetecilik Okulu’na devam etti. Kariyerine Honolulu’daki Pacific Business News’ta başladı, ardından 1977’de işe alınarak Los Angeles bürosunda BusinessWeek’e geçti. McGraw-Hill Şirketleri, BusinessWeek’in yanı sıra uzmanlık alanında yayın yapan dergilerin ve bir telgraf hizmetinin de sahibiydi.
Japonca dil becerisinden faydalanarak, McGraw-Hill 1979’da Neff’i Tokyo’daki haber servisi ofisine transfer etti. Burada büro şefi olarak görev yaparak yükseldi.
Uluslararası Yönetim dergisini Londra’da düzenledikten sonra 1987’de New York’a taşınan Neff, BusinessWeek’in uluslararası baskısının editörlüğüne getirildi. 1989’da Tokyo’ya geri taşınarak derginin büro şefi oldu ve bu görevini 1990’ların ortasına kadar sürdürdü. Daha sonra diğer dergiler için yazılar yazdı ve editörlük yaptı, ara sıra gazeteciliği bırakarak Japonya Amerikan Ticaret Odası’nın genel müdürü olarak görev yaptı.
Neff’in en önemli başarılarından biri, Japonya’nın yüzlerce onseninden en iyilerine dair ünlü bir rehber olan “Japonya’nın Gizli Sıcak Pınarları”nı yazmasıydı. Arkadaşı Lehner ve ailesi, Neff ve eşi Fumiko ile birlikte bazı sıcak pınarları ziyaret ederek, Lehner’in Asya Wall Street Journal için yazacağı bir yazıda bahsedeceği yerlere seyahat etmişlerdi.
Lehner, Neff’in bütçeye uygun ve manzaralı sıcak pınarları bulma konusunda ustalık sahibi olduğunu söyledi. Önde gelen Japon yapımı İngilizce gazetesi Japan Times, Neff’in “ayırt edici bir banyo yapan” olduğunu yazdı.
Neff ayrıca Tokyo’nun canlı gece hayatı konusundaki ansiklopedik bilgisiyle de tanınıyordu. Özellikle karaokeyi, akşamları söyledikleriyle (genellikle içki eşliğinde) Japon geleneklerini çok seviyordu. Neff’in BusinessWeek bürosunda çalışan Leslie Helm, “Birçok Japon temsilcinin Bob’un bu şarkıları ne kadar iyi söylediğini anlattığını ve onunla içmeye çıkmaktan ne kadar keyif aldıklarını” hatırladığını söylüyor.
Neff, Japonya Yabancı Muhabirler Kulübü’nde aktif bir rol oynadı. 1981-82 yıllarında sekreterlik yaptı ve 1998-99 yıllarında başkanlık görevini üstlendi. Aynı zamanda kulübün yiyecek ve içecek komitesinin eş başkanı olarak hizmet verdi – bu da onun ve diğer eş başkanı olan Bob Kirschenbaum’ın (her iki bob’a da iki Bob olarak da bilinirlerdi) menülere eklenmeden önce tüm yiyecek ve içecekleri denemeleri anlamına geliyordu.
Neff başka komitelerde de hizmet verdi. Arkadaşı ve meslektaşı gazeteci Toshio Aritake, Neff’in “muhabirler masasının bir parçası ve en şiddetli tartışmaların ortasında daima bir figür olduğunu” hatırlıyor.
Aile cenazesi 2 Ağustos’ta Hayama’da yapıldı. Japonya Yabancı Muhabirler Kulübü, Eylül ayında bir anma akşamı düzenlemeyi planlıyor.
News
